Служба безопасности Украины заявила, что получила данные о переправке в Сирию бойцов российской частной военной компании «ЧВК Вагнера» военно-морскими силами России.
В сообщении на сайте СБУ утверждается, что информацию украинским спецслужбам передал бывший российский военнослужащий, 23-летний уроженец Якутии Николай Коваленко, задержанный при попытке нелегально пересечь российско-украинскую границу. При себе у Коваленко был военный билет «с записью о награждении за участие в военной операции в Сирии».
В ходе допроса он сообщил, что в 2015-2017 гг. служил по контракту механиком космической связи на ракетном крейсере «Варяг». По его словам, в декабре 2015 года крейсер доставил из Владивостока в сирийский порт Тартус «30-40 человек в форме без опознавательных знаков», предположительно, бойцов «ЧВК Вагнера». С собой они везли «гуманитарный груз», напоминавший ящики с оружием. Возможно, автоматами и гранатометами, предположил Коваленко. Он также рассказал, что команде крейсера было категорически запрещено общаться с этими людьми.
Россия отправку частных военных контрактников в Сирию отрицает. Наемничество в России запрещено законодательством.
По данным издания Republic, в рядах «ЧВК Вагнера» по состоянию на февраль 2018 года числятся 3602 человека. Расходы на ЧВК за последние два с половиной года - с начала военной операции России в Сирии - составили более 16 миллиардов рублей. Финансированием ЧВК, по данным СМИ, занимается российский бизнесмен Евгений Пригожин, которого называют другом президента Владимира Путина.
7 февраля наемники «ЧВК Вагнера» попали под удар антитеррористической коалиции США в сирийской провинции Дейр-эз-Зор. Точное число погибших россиян неизвестно. Москва подтвердила гибель пятерых граждан России.